Magalie Thireau, “La Princesse de Montpensier, Bertrand Tavernier (2010). Une analyse filmique” [2011]

« Au nom du Christ ? »

À cette confusion des espaces de la guerre s’ajoute la difficulté, pour le spectateur, de discerner le camp auquel appartiennent les personnages à l’écran. Chabannes, par les nombreux plans taille qui l’isolent, est le seul personnage reconnaissable, mais il est impossible, dans les premières minutes du film, d’identifier sa cause religieuse. Grâce aux costumes (des armures et des casques), le spectateur reconnaît les soldats sans savoir s’ils sont protestants ou catholiques. Mais les combats qui ont lieu dans la grange, opposant les soldats poursuivis, reconnaissables à leur écharpe rouge, et Chabannes, renforcent la confusion, encore accentuée par les procédés filmiques de Tavernier.

Les combats ont lieu dans un espace confiné (la grange), sombre (les scènes sont éclairées par la lumière naturelle grâce aux ouvertures du toit) et mêlent aux personnages déjà vus – les soldats et Chabannes et ses hommes – ce que l’on pourrait appeler des « civils ». S’il est impossible de savoir au nom de quel Christ Chabannes lance l’attaque de la grange avec ses hommes (plan 8), il est tout aussi impossible de comprendre ce qui se dit dans cette grange. Les seules paroles de cette scène d’affrontement sont en patois et restent donc incompréhensibles. La violence apparaît comme aveugle et inintelligible. Les choix du réalisateur pour filmer cette scène de combat renforcent cette impression de confusion. L’alternance de plans rapides, sans doute filmés en steadycam (plans moyens, plans américains, plans taille), des champs/ contre-champs entre les protagonistes de l’action, les effets de clairs-obscurs et les changements d’axe de caméra rythment la scène et contribuent à faire de ce combat une mêlée violente. La bande sonore est essentiellement constituée du râle des hommes qui combattent et du bruit des épées qui se heurtent. (plans 10 à 14)

Les scènes suivantes (plans 15 à 22) sont capitales dans la construction du personnage de Chabannes et vont faire saillir son ambivalence, ainsi que celle de l’époque. Chabannes ne combat plus des soldats mais des civils. La famille, jusqu’à présent confinée à l’arrière plan, souvent tapie dans l’ombre de la grange, fait irruption. C’est d’abord un jeune garçon qui se jette sur Chabannes et que ce dernier retient de son bras. Un homme, que l’on devine être son père, entre alors dans le champ et attaque Chabannes. Pris dans la confusion du combat, il transperce son enfant de sa propre épée. Un cri de femme, sans doute la mère, résonne en son off. L’enfant qui s’affaisse est filmé en plan rapproché et en légère contre-plongée, comme si la caméra accompagnait l’affaissement du jeune corps blessé à mort. Chabannes se penche sur l’enfant à terre en criant : « Non, non ! », au moment où une femme armée d’un gourdin le frappe par derrière. D’un geste instinctif, il se retourne et plante son épée dans le ventre de la femme. Chabannes, filmé en plongée, découvre en même temps que le spectateur que la femme est enceinte. La succession des gros plans sur les visages de Chabannes horrifié par ce qu’il vient de faire et de la femme enceinte, en plongée/contre-plongée, champs/contre-champs, isole la scène du reste des combats. L’accent est mis, par le mouvement de caméra qui remonte du ventre au visage saisi d’effroi de la femme, sur l’acte que vient de faire Chabannes. Si les causes du combat restent d’un bout à l’autre de la scène obscures, la faute, elle, s’impose comme lumineuse.

La faute et l’abandon de la violence

Jusqu’à la scène de la femme enceinte, Chabannes apparaît comme un homme déterminé et sûr de son combat. « Au nom du Christ » – est-ce le Christ des Huguenots ou celui des Catholiques ? – il combat des ennemis impossibles à identifier. Ses gestes sont sûrs et sa main ne tremble jamais. Mais le meurtre de la femme enceinte va bouleverser toutes ses valeurs et lui donner une nouvelle dimension. Selon l’historien Didier Le Fur, conseiller historique du film et spécialiste du XVI^e siècle, le meurtre d’une femme enceinte est à cette époque considéré comme un crime de guerre. Par ce geste aveugle – Chabannes est de dos quand il est attaqué par la femme et ne voit pas qui il attaque –, il se rend coupable d’un crime condamné par la religion, par les lois de la guerre et ce crime lui ouvre les yeux sur la barbarie des guerres de religion. Le trouble du personnage est perceptible dès la scène qui suit le meurtre. Les plans suivants (plans 23 à 24) le montrent qui vacille et qui a du mal à se relever. Un compagnon de Chabannes l’aide et le conduit hors de la grange. Chabannes, courbé, hagard, devient passif et se laisse entraîner. Une fois à l’extérieur (plan 24), Chabannes à genou essuie fiévreusement son épée dans l’herbe, comme pour effacer son crime. Son compagnon – plan rapproché sur Chabannes à terre – lui signale par un « monsieur » qu’il faut partir. Le plan suivant est une vue d’ensemble d’un paysage qui s’avère être le champ de bataille du début du film. La fumée rappelle les combats qui ont eu lieu. Les personnages sont filmés de très loin, en plan fixe, depuis un point surélevé. Ils sont comme absorbés par le paysage et l’impuissance de Chabannes n’en est que plus patente. Seule la fuite est possible et elle passe par l’éloignement de la scène de crime. La musique, absente lors des combats dans la grange, vient rythmer la fuite avec une prédominance des instruments à cordes. Là encore, Tavernier utilise le paysage comme un élément dramatique. D’abord à découvert dans la plaine, les cavaliers s’enfoncent ensuite dans un sous-bois brumeux et passent très rapidement devant la caméra qui les filme en plan fixe, puis en plan panoramique horizontal gauche. La musique, rythmée par les violons et le bruit des sabots des chevaux, renforce cette impression de fuite désespérée. Le plan d’ensemble du paysage qui ouvre cette scène porte en incrustation le générique du film et laisse apparaître le nom du réalisateur centré dans l’image. (plan 25)

Ce n’est peut être pas un hasard si Tavernier choisit ici d’apposer sa signature. Ce genre de scène, qui filme en cinémascope des cavaliers au galop dans un vaste paysage, se retrouve dans Que la fête commence ou La Vie et rien d’autre : on peut y voir la marque d’une œuvre qui revendique ses influences américaines et le goût du réalisateur pour un cinéma à la fois grand spectacle et de qualité.

Quand les cavaliers sortent du sous-bois, le rythme de leur course se ralentit et nous révèle qu’ils se sont éloignés du danger et donc aussi du crime. Les personnages sont filmés en contre-plongée et en panoramique horizontal (plan 28). Les scènes suivantes, du plan 30 au plan 32, sont filmées en caméra fixe et cadrées en plan moyen de face. Chabannes, les traits tirés, annonce à son compagnon qu’il se retire de la guerre et qu’il souhaite rentrer chez lui. La réplique de son compagnon : « Vous désertez ! », nous rappelle que Chabannes est un soldat de Dieu, même si l’on ignore toujours, à ce moment du film, dans quel camp il combat. La croix qui se trouve à droite de l’image, et sur laquelle est cloué un corbeau ensanglanté rappelle, elle aussi, la violence religieuse du contexte. Les oiseaux cloués aux portes, sous l’Ancien Régime, appartiennent aux superstitions populaires qui annoncent de mauvais présages. Chabannes répond à son ami : « Je n’accepte plus cette barbarie. » Il rompt ainsi totalement avec le personnage qu’il a donné à voir depuis le début du film.

Le proscrit et l’errance

Mais cet abandon de la violence n’est pas synonyme, pour Chabannes, d’un retour à une vie paisible sur ses terres. Au contraire, son refus de la barbarie va faire de lui un proscrit et un errant. Les deux hommes reprennent la route pour gagner les terres de Chabannes. Là encore, le paysage est utilisé comme un élément du récit : l’alternance des paysages de sous-bois et des chemins étroits ponctue ce qui ressemble à un long voyage de retour, une odyssée. Leur périple s’achève à l’arrivée au domaine de Chabannes. Le château n’apparaît pas tout de suite à l’image : seul un corps pendu à un arbre, corps qui masque Chabannes quelques secondes, souligne que le château n’a pas été épargné par les combats. Le son des cloches arrête le personnage : il signale la trêve, « peut être même la paix », se met à espérer Chabannes. Les deux cavaliers sortent du champ par la gauche et seul demeure le pendu à qui personne n’a prêté attention.

Les espoirs de Chabannes sont de courte durée. La paix n’est pas pour lui et tout retour lui est interdit. La scène (plan 38) où l’on aperçoit son château et son compagnon interrogeant un paysan sur les événements, est filmée de loin, du point de vue de Chabannes qui reste extérieur. Le plan suivant, avec en amorce son visage, est une scène de dialogue où l’on apprend que Chabannes a été protestant, avant de revenir au catholicisme pour abandonner ce camp en refusant la violence. Cette double conversion et ce choix du retrait font de lui un traître et un proscrit pour les deux camps. À la fin de cette scène Chabannes, qui se sépare de son compagnon, est un homme seul qui a perdu ses biens et qui doute de sa foi. Il prend de nouveau la route.

Un extrait de La Prisonnière du désert (The Searchers, 1956) de John Ford.

Les scènes qui suivent cette séparation (plans 43 à 45), et qui closent la séquence étudiée, accentuent la solitude du personnage et son errance. Elles montrent un homme seul, à cheval, parcourant des paysages vallonnés et trouvant refuge au pied d’un chêne immense pour passer la nuit. Là encore, la référence au western, et notamment au cinéma de John Ford (La Prisonnière du désert), est assez flagrante et assumée. Même la musique n’est pas sans évoquer un air d’harmonica. Chabannes ressemble à ces héros solitaires des westerns fordiens, jusqu’à son chapeau qui rappelle le large chapeau porté par John Wayne dans La Prisonnière du désert. Il finit par s’endormir adossé à un chêne, solitaire lui aussi, après avoir déposé son arme près de lui. La musique qui accompagne cette scène est douce et mélancolique.

En ouvrant son film par cette séquence, Tavernier fait un choix clair. L’histoire de La Princesse de Montpensier est placée sous le signe de la violence : violence des guerres de religion – d’autres combats que ceux étudiés ici ponctuent le film –, violence faite aux femmes, traitée à travers le destin de la jeune princesse, objet de désir et de tractations commerciales entre les familles et violence des sentiments qui animent chacun des personnages. Chabannes, homme proscrit et errant, apparaît très vite comme un héros anachronique par les valeurs qu’il défend. En humaniste qu’il est et veut être, il défend les Lettres, le savoir et l’éducation, écrit de la poésie et joue de la musique. Mais c’est déjà un homme vieux, d’un autre temps. Autour de lui, les jeunes hommes aiment, se battent et meurent avec violence.

Pour citer cet article : 

Magalie Thireau, “La Princesse de Montpensier, Bertrand Tavernier (2010). Une analyse filmique”, 2011.

Ce texte est initialement paru sur le site Cornucopia en 2011. Il a ensuite été repris sur l’ancienne version de ce site le 2 juillet 2018.

Image à la Une : Cliché extrait de La Princesse de Montpensier de B. Tavernier.